Penna in mano: Isolanti antichi: vetro e porcellana che trasportavano le nostre conversazioni

Occasionalmente puoi imbatterti in oggetti conici pesanti e arrotondati in vetro o porcellana, grandi all'incirca quanto grandi tazze da caffè. Questi manufatti, ciascuno circondato da una grande scanalatura e con un foro filettato nella parte inferiore, sono conosciuti come isolanti e risalgono agli albori del servizio telegrafico e telefonico.

Samuel Morse dimostrò per la prima volta un telegrafo funzionante negli Stati Uniti nel 1838, e Alexander Graham Bell ricevette il suo primo brevetto per un telefono funzionante nel 1876. Si scoprì che, quando si collegavano direttamente i cavi di questi dispositivi ai pali di legno, veniva erogata troppa corrente elettrica. perso, soprattutto quando il legno era bagnato.

Si è stabilito che era necessario un materiale non conduttivo per prevenire la perdita di corrente e per isolare il cavo dai poli e gli isolanti in vetro sono diventati la soluzione. Inizialmente erano stati utilizzati insieme a sistemi di parafulmini che proteggevano gli edifici dai fulmini.

Per fissare gli isolanti in vetro a un palo o a una traversa di legno, un foro rastremato è stato modellato nella parte inferiore dell'isolante al momento della fusione. Gli isolanti verrebbero quindi montati su pioli di legno o "perni".

Tuttavia, poiché i cavi si espandevano e si contraevano con i cambiamenti climatici, la tensione spesso causava il sollevamento degli isolanti dai perni. George Chauvet risolse questo problema nel 1865 inserendo uno schema di filettatura nel foro conico in modo che potessero essere avvitati su un perno di legno filettato. Questo design è in uso da allora.

I primi isolanti erano per lo più realizzati in vetro, perché era più economico di quelli realizzati in argilla (porcellana o ceramica). Gli isolanti in vetro venivano fabbricati in fabbriche che fabbricavano altri prodotti in vetro, come barattoli per conserve, lampade a cherosene, bottiglie, ecc. A volte queste fabbriche riciclavano il vetro avanzato da altri lavori in modo che gli isolanti potessero essere trovati in una varietà di colori.

I diversi colori, forme e dimensioni degli isolanti di tipo pin hanno dato origine a una sorprendente varietà di essi: i collezionisti hanno identificato più di 9.000 varianti. Sebbene i sistemi telegrafici utilizzassero molti isolanti, fu l’avvento del telefono ad aumentarne esponenzialmente la necessità, e l’età dell’oro degli isolanti in vetro è generalmente considerata tra il 1875 e il 1930.

Negli anni '50, gli isolanti in ceramica erano diventati più economici da produrre e si dimostrarono più resistenti alle condizioni meteorologiche avverse e alle sollecitazioni, quindi sostituirono gli isolanti in vetro. Le rimanenti fabbriche di vetro chiusero per la maggior parte negli anni '60 e nel 1970 praticamente tutti i nuovi isolanti erano in ceramica.

I vecchi isolanti in vetro, con la loro sorprendente varietà di design, attirarono un certo tipo di collezionisti e divennero un hobby che continua ancora oggi, con circa 2.500 collezionisti tra i più determinati.

Isolanti rari realizzati con colori insoliti di vetro costano centinaia o addirittura migliaia di dollari: un piccolo assortimento di essi ha un valore compreso tra $ 10.000 e $ 15.000 e un isolante sarebbe stato venduto per $ 20.000 negli ultimi anni.

La stragrande maggioranza degli isolanti in vetro, tuttavia, non ha quasi alcun valore, perché è stata prodotta in tali quantità. Ci sono ancora isolatori di vetro "nell'aria", come dicono i collezionisti, nella zona di Tehachapi, montati sulle loro traverse su pali. Ma non sono quelli molto ricercati. La maggior parte sono esempi dell'isolante in vetro più popolare mai realizzato, l'Hemingray 42, prodotto a milioni dalla Hemingray Glass Company, la più prolifica di tutte le fabbriche di isolanti. La maggior parte degli isolanti più rari sono stati realizzati e utilizzati a est delle Montagne Rocciose.

Indipendentemente dal loro valore per i collezionisti, gli isolanti possiedono la bellezza intrinseca del loro vetro colorato quando la luce del sole li attraversa.

Sono interessanti anche se si pensa alle innumerevoli conversazioni che sono passate attraverso i cavi che hanno supportato. Dalle notizie su eventi mondiali influenti come grandi guerre e nuove scoperte, alle pietre miliari familiari personali di nascite e morti. Perfino le chiacchiere banali tra amici di lunga data e vicini di casa, o giovani innamorati in conversazioni sommesse, tutto passava accanto ai vecchi isolanti sui loro trespoli di legno. Hanno svolto il loro lavoro in tutti i tipi di condizioni atmosferiche con il passare dei decenni, finché alla fine gli isolanti e i cavi che contenevano sono stati resi superflui dalla tecnologia.